اکتوبر کے شروع میں رات غیر موسمی طور پر گرم تھی، اس قسم کی گرمی جو غلط محسوس ہوتی ہے۔ ہوا گاڑھی تھی اور ہر چیز سے چمٹی ہوئی تھی، ایک ایسا احساس جس نے کیرولین کی کو ڈرنے پر مجبور کر دیا جب وہ پرانے گھر کے سامنے کھڑی تھی۔ کیڑے مکوڑوں کی ہلکی سی آواز ہی وہ آواز تھی جس نے جائیداد کے اردگرد چھائی ہوئی جابرانہ خاموشی کو توڑا۔ اس کا دل اس کے پسلی کے پنجرے کے اندر زور زور سے دھڑک اٹھا جب اس نے بوسیدہ وکٹورین گھر کو دیکھا جو کئی دہائیوں سے لاوارث پڑا تھا۔
اس کے یہاں آنے کی کوئی وجہ نہیں تھی۔ کوئی نہیں۔ پھر بھی، اس کے اندر کی کسی گہری چیز نے اسے آگے بڑھنے پر زور دیا، ایک سرگوشی کی طرح جسے وہ نظر انداز نہیں کر سکتی تھی۔ دروازہ بغیر کسی ہچکچاہٹ کے کھلا، جیسے وہ اس کا انتظار کر رہا ہو۔
“اندر آؤ” آواز سے لگتا تھا کہ وہ کہتی ہے لیکن یہ آواز بالکل نہیں تھی۔ اس کے ذہن میں ایک احساس تھا جتنا پرانا گھر تھا۔
جس لمحے کیرولین نے دہلیز کو عبور کیا، اس پر ایک سردی چھا گئی، حالانکہ باہر گرمی باقی تھی۔ ہوا اندر سے مختلف تھی — بھاری، جیسے گھر سانس لے رہا ہو، اس کی بنیاد ہی تنہائی میں گزرے سالوں کے بوجھ تلے سسک رہی تھی۔ وہ اس احساس کو متزلزل نہیں کر سکی کہ وہ اکیلی نہیں ہے۔ لکڑی کے فرش اس کے پیروں تلے کراہ رہے تھے جب وہ گھر میں مزید آگے بڑھ رہی تھی، اس کی ٹارچ کی روشنی اندھیرے میں کانپ رہی تھی۔
اس کی دادی نے اس جگہ کے بارے میں اپنی کہانیاں سنائی تھیں جب کیرولین جوان تھی — رات میں عجیب و غریب شور کی کہانیاں، ان لوگوں کی کہانیاں جو یہاں کافی عرصہ گزارنے کے بعد غائب ہو گئے تھے۔ اس کی دادی نے ہمیشہ اس گھر کو ایک گزرے ہوئے دور کی یادگار کے طور پر مسترد کر دیا تھا، لیکن کیرولین مدد نہیں کر سکی لیکن اس کی طرف متوجہ ہو گئی۔ نامعلوم کی رغبت ہمیشہ اس کے لیے ناقابلِ مزاحمت رہی تھی، اور آج رات، آخر کار اسے خود کو دیکھنے کی ہمت ملی۔
جب تک کسی کو یاد ہو گھر خالی پڑا تھا۔ یہ قصبے کا چرچا تھا، سرگوشیوں کی وارننگ اور خوفناک نظروں کا موضوع۔ لیکن کیرولین ان چیزوں کے لیے کوئی اجنبی نہیں تھی جن کے بارے میں لوگ بات نہیں کرتے تھے۔ اس نے افواہیں سنی تھیں — رات میں عجیب و غریب واقعات، عجیب گمشدگی — اور اس نے انہیں مقامی لوک داستانوں سے زیادہ کچھ نہیں کہہ کر مسترد کر دیا تھا۔ لیکن گھر… یہ مختلف محسوس ہوا۔ زندہ، تقریباً۔
اس کی خاموشی میں کچھ پریشان کن تھا۔ ہوا سے چلنے والے گھر کی کوئی کریک نہیں، پرانے پائپوں میں کوئی شفٹ نہیں یا کسی آلے کے دور کی گڑگڑاہٹ نہیں۔ کچھ بھی نہیں۔ بس جابرانہ، انتظار کی خاموشی۔
ٹارچ ٹمٹما گئی، اور کیرولین کی انگلیاں غیر ارادی طور پر مروڑ گئیں۔ اس نے بیٹری کو چیک کیا، پھر بیم سے دالان کو روشن کیا۔ دیواروں سے پرانا وال پیپر اس طرح چھلک رہا ہے جیسے سانپ اپنی کھال اتار رہا ہو۔ فرش پر گہرے دھبے تھے جہاں لکڑی سڑ گئی تھی اور بکھر گئی تھی۔ کیرولین کے جوتے پہلے ہی دھول اکٹھا کر رہے تھے جب وہ آگے بڑھی۔
وہ ایک دروازے سے گزری، ہلکا سا کھلا۔ اندر کا کمرہ اندھیرا تھا، لیکن وہ کونے میں ایک جھولی ہوئی کرسی کا دھندلا خاکہ بنا سکتی تھی۔ کریکنگ آواز شروع میں ٹھیک ٹھیک تھی، تقریبا ناقابل تصور. لیکن پھر – وہاں یہ دوبارہ تھا۔ ایک سست، تال کی حرکت۔ کرسی ہل رہی تھی، ذرا ذرا، آگے پیچھے۔
کیرولین اپنے رستے میں رک گئی، اس کے گلے میں سانس اٹک رہی تھی۔ اس نے وہاں سے بھاگنےکے لیے چیخ ماری۔ لیکن کسی چیز نے اسے اپنی جگہ پر رکھا، کچھ خوف سے زیادہ طاقتور۔ وہ احتیاط سے کمرے میں داخل ہوئی، ٹارچ کی شعاع راکنگ چیئر پر کانپ رہی تھی۔ یہ خالی تھا۔ وہاں کچھ بھی نہیں۔ بس کرسی، آہستہ سے ہل رہی تھی، جیسے برسوں سے تھی۔
پھر سرگوشیاں شروع ہو گئیں۔
وہ بے ہوش بڑبڑانے کے طور پر شروع ہوئے، آوازیں بہت نرم تھیں۔ پہلے تو، کیرولین نے سوچا کہ یہ اس وہم ہے، اس کی اپنی بے چینی کی بازگشت۔ لیکن پھر وہ اونچی اور وا ضع ہوتی گیں۔ وہ دیواروں کے اندر کہیں سے آ رہے تھے۔ اس کا دل تیزی سے دھڑکنے لگا۔ وہ انہیں سن سکتی تھی — سرگوشیاں، بڑبڑاہٹ، ایسے الفاظ جو وہ سمجھ نہیں پاتے تھے لیکن اس نے اسے خوف سے بھر دیا۔
اچانک کرسی ہلنے لگی۔
کیرولین کا خون ٹھنڈا ہو گیا۔
دیواریں ایسے لگ رہا تھا جیسے وہ ہل رہی ہوں، جیسے ان کے اندر کوئی چیز حرکت کر رہی ہو۔ اوپر کہیں سے ایک زوردار آواز گونجی۔ وہ جم گئی، اس کی سانسیں تیز، تیز پھٹ رہی تھیں۔ ایک ٹھنڈک، جو پہلے کی کسی بھی چیز سے زیادہ گہری تھی، اس کی ریڑھ کی ہڈی میں رینگ رہی تھی۔ سرگوشیاں اب بلند ہو رہی تھیں، جیسے گھر کی گہرائیوں سے بھاگنے کی آوازیں آ رہی ہوں۔
کیرولین دھیرے دھیرے پیچھے ہٹی، اس کی آنکھیں کمرے کے تاریک کونوں کو سکین کر رہی تھیں، ہر سایہ ایسا محسوس کر رہا تھا کہ وہ اس کے انتظار میں تھا۔ دیواریں ہر گزرتے سیکنڈ کے ساتھ تنگ ہوتی جا رہی تھیں۔ اس کی ٹارچ ایک بار پھر ٹمٹما گئی، شہتیر اس طرح ڈگمگا رہا ہے جیسے اندھیرا خود اسے نگلنے کی کوشش کر رہا ہو۔
وہ جانے کے لیے مڑی، لیکن دروازہ اس کے پیچھے ایک زور سے بند ہو گیا جس نے کھڑکیوں کو ہلا کر رکھ دیا۔ گھبراہٹ اس کے سینے میں پھیل گئی۔ اس نے دروازے کو دھکا دیا، لیکن وہ نہیں ہلا۔ سرگوشیاں اب بڑھ رہی تھیں، ایک مستقل گونج اس جگہ کو بھر رہی تھی۔ وہ اب صرف سرگوشی نہیں رہے تھے۔ آوازیں اب چیخ رہی تھیں، ناقابل فہم لیکن بے چین تھیں۔
“باہر نکلو…”
الفاظ اب واضح تھے۔ ایک آواز – بہت سے لوگوں میں سے ایک، دیواروں سے گونج رہی تھی – براہ راست اس سے بات کر رہی تھی۔
“گھر سے نکلو…”
اس کی سانس حلق میں اٹک گئی۔ وہ دوبارہ کمرے کا جائزہ لیتے ہوئے مڑ گئی۔ لرزتی ہوئی کرسی ایک بار پھر ہلنے لگی تھی، اس بار تیز، تقریباً پرتشدد انداز میں۔ اس کی نظریں کمرے کے کونے پر جم گئیں۔ وہاں کچھ تھا – ایک سایہ، لیکن یہ صرف ایک سایہ نہیں تھا۔ یہ غلط تھا.
کونے میں اندھیرا ڈھلتا، لمبا اور مڑتا جیسے اس کی اپنی زندگی ہو۔ سائے سے ایک شکل ابھرنے لگی، ناممکن طور پر لمبا اور پتلا، اس کے اعضاء مڑے ہوئے اور غیر فطری تھے۔ کیرولین کی نبض اس کے کانوں میں گرجنے لگی، اور وہ فطری طور پر پیچھے ہٹ گئی، آنکھیں اس شکل پر جمی ہوئی تھیں۔
“اس جگہ کو چھوڑو،” اس نے جھنجھلا کر کہا، آواز بلاشبہ انسانی، پھر بھی مسخ ہو گئی۔ کسی دوسرے کے برعکس سردی نے اس کے جسم کو اپنی لپیٹ میں لے لیا، اور اس کی سانس اس کے حلق میں پھنس گئی۔ شکل ایک کنکال ہاتھ کے ساتھ بڑھا، اس کی انگلیاں پنجوں کی طرح پھیلی ہوئی تھیں۔
کیرولین حرکت نہیں کر سکتی تھی۔
اس کے پاؤں ایسے محسوس ہو رہے تھے جیسے وہ فرش سے چپک گئے ہوں، اس کا جسم جگہ جگہ جم گیا ہو۔ شکل آگے بڑھی، اس کی نگاہیں براہ راست اس پر جمی رہیں، اور سرگوشیاں ایک بہرے پن کی طرف بڑھ گئیں۔ وہ اس گھر کی موجودگی کو اپنے اوپر دباتے ہوئے محسوس کر سکتی تھی، اس کی بدنما توانائی سے اس کا دم گھٹ رہا تھا۔ ہر گزرتے سیکنڈ کے ساتھ ہوا گاڑھی ہوتی جا رہی تھی، اور دیواریں اور بھی بند ہوتی دکھائی دے رہی تھیں، جیسے گھر زندہ ہو — اسے دیکھ رہا ہو، انتظار کر رہا ہو۔
شکل اب اس کے قریب آ چکی تھی۔
کیرولین نے اس دہشت کا مقابلہ کیا جس نے اسے مفلوج کر دیا۔ وہ مایوس ہو کر دوبارہ دروازے کی دستک تک پہنچی، لیکن اس کا ہاتھ اس شدت سے کانپ رہا تھا کہ وہ اسے پکڑ نہیں پا رہی تھی۔ شکل قریب آتی گئی۔ یہ اب اس کے بالکل پیچھے تھا۔ وہ اس کی ٹھنڈی سانس کو اپنی گردن کے پچھلے حصے پر محسوس کر سکتی تھی اور اس کی آواز دھیمی تھی۔
“بہت دیر ہوگئی۔”
آخری طاقت کے ساتھ، کیرولین نے دروازہ کھولا۔ وہ شکل اس کے پاس پہنچی، لیکن وہ پہلے ہی جا چکی تھی، ٹھوکریں کھاتے ہوئے دالان میں، ہوا کے لیے ہانپ رہی تھی۔ وہ سیڑھیوں سے نیچے بھاگی، اب اس کے کانوں میں چیخنے والی سرگوشیوں کو نظر انداز کرتے ہوئے، اور خود کو سامنے والے دروازے سے پھینک دیا۔
اس نے اس وقت تک بھاگنا نہیں چھوڑا جب تک کہ وہ گلی تک نہ پہنچ گئی، جہاں اندر کی گھٹن کے ماحول کے بعد رات کی کرکرا ہوا تقریباً غیر حقیقی لگ رہی تھی۔ وہ گھر کی طرف پلٹی، دل ابھی اسی تیزی سے دھڑک رہا تھا۔
کھڑکیاں تاریک تھیں۔ کوئی حرکت نہیں۔ لیکن وہ جانتی تھی۔ وہ جانتی تھی کہ گھر والے ابھی تک اسے دیکھ رہے ہیں۔ وہ اسے دیکھ چکی تھی۔ اور یہ اسے کبھی بھولنے نہیں دیتی۔
